Space Oddity

In this image taken by the Hubble Space Telescope, an unusual, ghostly green blob of gas appears to float near a neighboring spiral galaxy.

The bizarre object, dubbed Hanny's Voorwerp (Hanny's Object in Dutch), is the only visible part of a 300,000-light-year-long streamer of gas stretching around the galaxy, called IC 2947. The greenish Voorwerp is visible because a beam of light from the galaxy's core illuminated it. This beam came from a quasar--a bright, energetic object powered by a black hole. The quasar may have turned off about 200,000 years ago.

This Hubble view uncovers a pocket of star clusters, the yellowish-orange area at the tip of Hanny's Voorwerp. The star clusters are confined to an area that is a few thousand light- years wide. The youngest stars are a couple of million years old. The Voorwerp is the size of our Milky Way galaxy, and its bright green color is from glowing oxygen.

In this image taken by the Hubble Space Telescope, an unusual, ghostly green blob of gas appears to float near a neighboring spiral galaxy.

The bizarre object, dubbed Hanny's Voorwerp (Hanny's Object in Dutch), is the only visible part of a 300,000-light-year-long streamer of gas stretching around the galaxy, called IC 2947. The greenish Voorwerp is visible because a beam of light from the galaxy's core illuminated it. This beam came from a quasar--a bright, energetic object powered by a black hole. The quasar may have turned off about 200,000 years ago.

This Hubble view uncovers a pocket of star clusters, the yellowish-orange area at the tip of Hanny's Voorwerp. The star clusters are confined to an area that is a few thousand light- years wide. The youngest stars are a couple of million years old. The Voorwerp is the size of our Milky Way galaxy, and its bright green color is from glowing oxygen.

An interaction between IC 2947 and another galaxy about a billion years ago may have created Hanny's Voorwerp and fueled the quasar. The Hubble image shows that IC 2947 has been disturbed, with complex dust patches, warped spiral arms, and regions of star formation around its core. These features suggest the aftermath of a galaxy merger. The bright spots in the central part of the galaxy are star-forming regions. The small, pinkish object to the lower right of IC 2397 is an edge-on spiral galaxy in the background.

The image was made by combining data from the Advanced Camera for Surveys and the Wide Field Camera 3. The ACS exposures were taken April 12, 2010; the WFC3 data, April 4, 2010.

Image Credit: NASA, ESA, W. Keel (University of Alabama) and the Galaxy Zoo Team

Novo cálculo sugere que Via Láctea é pequena

Um novo estudo feito por astrónomos brasileiros sugere que a Via Láctea, galáxia na qual está inserido o Sistema Solar, pode ser menor do que se imaginava.

«Determinar as suas propriedades é complicado porque não podemos vê-la de cima. Estamos no lado de dentro», disse Alessandro Moisés, da Universidade Federal do Vale do São Francisco em São Raimundo Nonato (Piauí).

O investigador foi o primeiro autor do estudo feito em colaboração com cientistas da USP, da Univap e de duas instituições americanas. O trabalho foi publicado no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

A forma tradicional de mapear a galáxia é estudar regiões com a presença de muito gás e formação intensa de estrelas de alta massa.

A análise dos sinais de rádio emitidos por essas regiões permite inferir a velocidade com que nuvens e estrelas transitam na sua órbita em redor do centro galáctico.

«É como se fosse um velho disco de vinil a girar numa grafonola», diz Moisés. «As partes mais externas precisam de avançar a uma velocidade maior que as internas, pois a distância que percorrem em redor do centro é maior.»

Por isso, com base na velocidade (ditada pela massa da galáxia, de acordo com as leis da gravidade), os radioastrónomos estimam a que distância do centro está a uma dada região.

Mas a técnica exige uma série de pressuposições (sobre parâmetros como a matéria total presente na galáxia) e está sujeita a erros. Esta estimava o tamanho da galáxia em algo próximo de 100 mil anos-luz, com alguma margem de tolerância.

Moisés e os seus colegas utilizaram, então, uma técnica alternativa. Em vez de usar a velocidade medida por rádio, procuraram identificar estrelas individuais pertencentes a essas regiões e estimar a sua distância com base no brilho.

Praticamente todas as medições, feitas com os telescópios Soar e Blanco, ambos no Chile, apontaram distâncias menores do que as estimadas por rádio. Em média, a metade do que antes se pensava - uma diferença gritante.

Informalmente, os cientistas apelidaram o fenómeno de «the incredible shrinking galaxy».

Descoberto primeiro planeta rochoso fora do sistema solar - NASA

Washington, 11 jan (Lusa) - A NASA, agência espacial norte-americana, anunciou na segunda-feira a descoberta do primeiro planeta rochoso fora do sistema solar, do tamanho quase da Terra, graças à ajuda da sonda espacial Kepler.
Em órbita à volta de uma estrela a uma distância que não lhe permite ser habitado, este exoplaneta, batizado de Kepler-10b, é o primeiro que é rochoso em cerca de 500 descobertas fora do sistema solar desde 1995, sendo os anteriores essencialmente gasosos.
O Kepler-10b é também o planeta cujo tamanho mais se aproxima do da Terra, com um diâmetro 1,4 vezes maior, precisaram os astrónomos da missão Kepler.