Anéis de Saturno têm saliências do tamanho de montanhas

Sonda Cassini detectou estas protuberâncias durante o equinócio do planeta

Durante o equinócio do planeta Saturno que decorreu o mês passado, e esperado há já 15 anos, a sonda espacial Cassini revelou que os anéis do planeta possuem grandes saliências.

Essas são sensivelmente do tamanho de montanhas terrestres. Até esta descoberta, divulgada agora pelo Laboratório de Propulsão a Jacto (da NASA), os cientistas acreditavam que os anéis eram praticamente planos.

O equinócio permitiu ter uma perspectiva completamente nova sobre este planeta. Dia 11 de Agosto a luz do Sol iluminou de frente anéis constituídos de rochas e gelo que nesse momento pareceram desaparecer como acontece quando se olha de perfil para uma folha de papel (ver vídeo).

Na observação deste fenómeno, os cientistas conseguiram distinguir protuberâncias no perfil dos anéis. Admitem mesmo que foi “surpreendente” ver tantos locais de relevo vertical tanto para cima como para baixo.

Entender completamente estes elementos vai ainda demorar algum tempo. Contudo, os cientistas deste projecto conjunto da NASA, da Agência Espacial Europeia e a de Itália, afirmam que as imagens podem ajudar a conhecer a idade dos anéis e a forma como evoluíram. Uma das saliências descobertas mede em altura 4000 metros.